المعادن والمواد النادرة من العناصر الحيوية التي لها دور مهم في تطور الصناعات الحديثة والتكنولوجيا المتقدمة، فهي مادة خام أساسية في تصنيع كثير من الأجهزة مثل الهواتف الذكية ومحركات الأقراص وتوربينات الرياح، وغيرها من الأجهزة الحديثة.
ورغم اسمها فإن ندرتها لا ترجع إلى كميتها بل إلى كيفية توزيعها وصعوبة استخراجها.
وصف المعهد البريطاني للمسح الجيولوجي المعادن النادرة بأنها "مجموعة عناصر تستخدم في أكبر قدر من المنتجات الاستهلاكية في العالم". وهي مجموعة من 17 عنصرا كيميائيا تستخرج من قشرة الأرض.
ورغم اسمها، فإن المعادن النادرة ليست نادرة من حيث الكمية، لكنها تتميز بنوع آخر من الندرة، فهي لا توجد منفصلة في الطبيعة، بل تكون مختلطة مع معادن أخرى، مما يجعل استخراجها وفصلها عملية معقدة تتطلب تقنيات متقدمة.
وتُعَدُّ المعادن النادرة من الركائز الأساسية في الصناعات التكنولوجية والعسكرية الحديثة. وتعتمد الولايات المتحدة بشكل كبير على استيراد هذه المعادن من الصين، التي تُسيطر على نسبة كبيرة من الإنتاج العالمي.
هذه التعقيدات في عمليات استخراج المعادن النادرة تنعكس مباشرة على أسعارها وتجعلها مرتفعة، إلى جانب خصائصها الفريدة التي تمنحها قيمة إستراتيجية عالية.
تكمن أهمية المعادن النادرة في دورها المحوري في عصر المعلومات والتكنولوجيا المتقدمة، إذ تدخل في صناعات حيوية، منها الهواتف الذكية والمركبات الكهربائية والتطبيقات العسكرية، مما يجعلها من الموارد الإستراتيجية التي تسعى الدول إلى تأمينها والحفاظ على استدامة إمداداتها.
كما تدخل هذه المعادن في صناعات متعددة، منها المنتجات الطبية مثل عقاقير علاج مرض السرطان، ومنتجات التكنولوجيا الفائقة، والعتاد العسكري.
وتشكل أيضا أهمية حيوية لمستقبل الطاقة المتجددة على الأرض من حيث إنتاج توربينات الرياح الكهربائية، والمصابيح الموفرة للطاقة، والسيارات الكهربائية والبطاريات القابلة لإعادة الشحن.
منذ بداية تسعينيات القرن الـ20، استشعرت الصين أهمية المعادن النادرة في الصناعات الحديثة والذكية، فاستثمرت في تطوير تكنولوجيا استخراجها وفصلها عن بقية المعادن وتكريرها، حتى هيمنت بنسبة 90% على الإنتاج العالمي مع مطلع القرن الـ21، مستفيدة من انخفاض أجور اليد العاملة وعدم تشدد البلاد في شروط الحفاظ على البيئة، مما أتاح تصدير الفائض من إنتاجها بأسعار تنافسية.
وتمتلك الصين أكبر مصانع معالجة المعادن الأرضية النادرة في العالم، وتأتي في مقدمة الدول القليلة المنتجة لهذا النوع من المعادن، وتحتكر قرابة نصف الاحتياطي العالمي للمعادن الأرضية النادرة، تليها البرازيل ثم فيتنام وروسيا، مقابل 12% فقط في الولايات المتحدة.
ولا تملك أميركا سوى منجم واحد في كاليفورنيا يصدر مستخلصات المعادن النادرة إلى الصين لتتم معالجتها هناك، ويعود ذلك للأضرار البيئية الناجمة عن عملية المعالجة، التي تحاول الولايات المتحدة تجنبها.
أما في أوكرانيا، فقد أكدت الوكالة الجيولوجية الوطنية وجود معادن نادرة منتشرة في مناطق عدة، لا سيما شرق البلاد الخاضع جزئيا للسيطرة الروسية.
التيتانيوم
هو أحد أقوى المعادن على الأرض، تُعد أوكرانيا من أبرز الدول في امتلاك احتياطيات التيتانيوم، إذ تقدر بنحو 7% من الاحتياطيات العالمية وفق ما أعلنته هيئة الجيولوجيا الحكومية الأوكرانية، مما يجعلها الأكبر في أوروبا.
وتتركز هذه الاحتياطيات بشكل رئيسي في المناطق الشمالية الغربية والوسطى من البلاد.
الليثيوم
وهو معدن أساسي في تصنيع البطاريات، إضافة إلى استخدامه في صناعات السيراميك والزجاج.
توجد رواسب الليثيوم في الوسط والشرق والجنوب الشرقي لأوكرانيا، وبسبب الحرب الروسية على أوكرانيا استولت روسيا على موقعين من هذه الرواسب في دونيتسك وزاباروجيا، في حين لا تزال كييف تسيطر على احتياطيات مهمة في منطقة كيروفوهراد الوسطى.
الغرافيت
تمتلك أوكرانيا حوالي 20% من موارد الغرافيت العالمية، وهو معدن بالغ الأهمية في تصنيع بطاريات السيارات الكهربائية والمفاعلات النووية، تتركز رواسب الغرافيت بشكل رئيسي في وسط وغرب البلاد.
اليورانيوم
أحد المعادن الأكثر كفاءة في توفير الطاقة المنخفضة الكربون، وهو الوقود الأساسي المستخدم في المفاعلات النووية، وتمتلك أوكرانيا واحدة من أكبر احتياطيات اليورانيوم في أوروبا، وهي من بين أكبر 10 دول منتجة لهذا الخام، إذ تستخرجه من 3 مناجم في منطقة كيروفوهراد.
وتنتج البلاد 2% من تركيز اليورانيوم في العالم، وتلبي حوالي 30% من احتياجات محطات الطاقة النووية الخاصة بها.
البيريليوم
هو رابع أخف المعادن على سطح الأرض، يتكون عندما تصطدم نوى الذرات الكبيرة بالأشعة الكونية، وهي جسيمات فضائية عالية الطاقة.
يدخل في تصنيع مكونات الطائرات والتلسكوبات الفضائية والمعدات الطبية والأسلحة ووسائد الهواء وغيرها.
تستورد الولايات المتحدة مجموعة من المعادن النادرة من الصين، من أبرزها:
النيوديميوم (Neodymium): يُستخدم في تصنيع المغناطيسات القوية الضرورية لمحركات السيارات الكهربائية والتوربينات الهوائية.
الديسبروسيوم (Dysprosium) والتيربيوم (Terbium): يُضافان إلى المغناطيسات لتحسين أدائها في درجات الحرارة العالية، مما يجعلها مثالية للتطبيقات العسكرية والفضائية.
الإيتريوم (Yttrium) والجادولينيوم (Gadolinium): يُستخدمان في تصنيع شاشات العرض والأجهزة الطبية.
الساماريوم (Samarium) واللوتيتيوم (Lutetium): لهما تطبيقات في الصناعات النووية والإلكترونية.
تُشير البيانات إلى أن الصين تُنتج حوالي 70% من المعادن النادرة عالميًا وتُعالج نحو 90% منها، مما يجعلها المصدر الرئيسي لهذه المواد الحيوية.
أهمية هذه المعادن للولايات المتحدة
الأمن القومي والدفاع
تُستخدم المعادن النادرة في تصنيع مجموعة واسعة من المعدات العسكرية، بما في ذلك:
مقاتلات F-35، التي تحتوي كل واحدة منها على أكثر من 900 رطل من المعادن النادرة.
الغواصات من طراز فرجينيا، التي تتطلب حوالي 9,200 رطل من هذه المعادن.
أنظمة التوجيه الذكية والصواريخ والرادارات.
أي انقطاع في سلسلة التوريد قد يُعيق قدرة الولايات المتحدة على إنتاج هذه الأنظمة الحيوية.
التكنولوجيا والطاقة النظيفة
تُعتبر المعادن النادرة أساسية في تصنيع:
السيارات الكهربائية، حيث تُستخدم في المحركات والمغناطيسات.
التوربينات الهوائية لتوليد الطاقة.
الهواتف الذكية والأجهزة الإلكترونية المتقدمة
التحديات والتهديدات
في أبريل 2025، فرضت الصين قيودًا على تصدير سبعة من المعادن النادرة، مما يُهدد بتعطيل الصناعات الأمريكية الحيوية.
وقد سبق للصين أن استخدمت هذه الاستراتيجية في نزاعات سابقة، مما يُبرز مدى تأثيرها على الاقتصاد الأمريكي
وتعتمد الولايات المتحدة بشكل كبير على الصين في توفير المعادن النادرة، التي تُعتبر أساسية في الصناعات الدفاعية والتكنولوجية والطاقة النظيفة.
ومع تصاعد التوترات التجارية، تُواجه الولايات المتحدة تحديات كبيرة في تأمين إمدادات مستقرة من هذه المعادن، مما يستدعي تسريع الجهود لتطوير سلسلة توريد محلية وتقليل الاعتماد على المصادر الخارجية.